Un downburst es creado por una área donde haya aire descendiendo enfriado por la lluvia que, después de alcanzar el nivel del suelo, se extiende en todas direcciones, produciendo fuertes vientos. Un downburst que afectan a un área de 4 km de diámetro o menos se conoce comúnmente como Microburst o Micro Rafaga.
Downburst son un peligro en particular a las aeronaves a baja altura, especialmente en el despegue o el aterrizaje. Una aeronave que se aproxima una corriente descendente primero se encontrará con un fuerte viento de proa, lo que conducirá a un aumento en la velocidad indicada. Al volar a una velocidad predeterminada en la aproximación, el piloto podría verse tentados a reducir el poder. Esto sería muy peligroso porque, a medida que el avión pase por el downburst, el viento se convierte en un viento de cola y la velocidad indicada junto a la elevación reducen.
La fuerza descendente de un downburst puede ser suficiente para enviar a la aeronave al suelo o al menos hacer que pierda una cantidad significativa de altura. La consiguiente pérdida de rendimiento, ya que la aeronave se encuentra con vientos de cola, puede provocar una mayor pérdida de altura y ser suficiente para hacer que el avión se pare. Una vez atrapado en una corriente descendente, sólo es posible escapar volando en línea recta, en cualquier posicion que se encuentre la aeronave, se encontrará con vientos de cola y el impacto en el rendimiento asociado. Si la aeronave está en una curva en ese punto, entonces la velocidad de pérdida será mayor, posiblemente empeorando la situación.
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